Da forsker Peter Holme Jensen i 2005 gik og overvejede at bruge sin viden om proteiner til at stifte en virksomhed, hvor han kunne bruge protein til at bygge fremtidens teknologier, satte han tre målsætninger.
Den første var at gøre det. Det vil sige at sige sit forskerjob op på trods af tre små børn og udsigten til ingen løn i en periode af ukendt længde.
- Andre kan tænke, at det er det modsatte af succes. Men sådan var det ikke for mig. Hvis jeg gjorde det, så havde jeg allerede opnået 33 pct. af det, jeg ville, fortæller Peter Holme Jensen, der tog springet et års tid senere.
Nyder rejsen
Målsætning nummer to var, at når han tjente det samme som han gjorde i den postdoc-stilling, han var ved at forlade, så ville han have opnået 66. pct. succes. Det skete ca. tre år senere.
- Jeg har den længste uddannelse, man kan få i Danmark, men forskellen på min løn og dagpenge var i en størrelsesorden, så jeg kunne droppe min bil og have de samme penge til rådighed. Du kan sige, at det er forfærdeligt. Men du kan også sige: Sikke en frihed, ræsonnerer han.
Den tredje målsætning var at gøre Aquaporin til en global virksomhed. Udefra set kan det se ud, som om også den målsætning er nået, eftersom Aquaporin siden er blevet børsnoteret til 1,7 mia. kr., har filialer i Singapore, Kina, Tyrkiet og Californien og lige nu beskæftiger 80 ansatte.
- Men sådan ser jeg ikke på det. For vi er ikke globale endnu. Så personligt har jeg samme succesprocent som i 2008, konstaterer Peter Holme Jensen.
Heldigvis har han i sit Ph.d.-forløb lært at elske processen og nyde den langt mere end at have øjnene stift rettet mod endemålet.
- Jeg vil gerne nyde rejsen. Så i stedet for at se på, hvor længe den varer, eller kun tænke på, at jeg skal derhen, hvor der er penge og såkaldt succes, så er jeg god til at holde fokus på at nyde processen og selve rejsen, forklarer Peter Holme Jensen.
Udforsker nye veje
Rejsen begyndte allerede, da den amerikanske professor Peter Agre i 1992 identificerede aquaporin-proteinet, som findes i alle levende celler, hvor det transporterer og renser vand. Den opdagelse fik Agre Nobelprisen for i 2003, men Peter Holme og hele holdet bag ham var to år senere de første til at visualisere, hvordan aquaporin fungerer: I menneskets celler laver proteinet timeglasformede kanaler i cellevæggene, som kun tillader vand at passere igennem, mens alle urenheder bliver bremset. Proteinet er altså et supereffektivt vandfilter, som gør det muligt for celler at optage rent vand, og det er dén proces, som Peter Holme Jensens kunstige vandfilter imiterer.
- Naturen er vores største forskningslaboratorium, og vores historie er et fint eksempel på, hvordan grundforskning kan føre til kommercielle ideer, selv om ikke var det, der var formålet i første omgang. For da vi så, hvor effektive og selektive de her proteiner er – 1 gram filtrerer 700 liter vand pr. sekund – så tænkte vi jo: hvorfor ikke genbruge det i industrien? Så det er ikke os, der har udviklet teknologien. Det har naturen, hvor aquaporin-proteinerne har eksisteret i 3,8 mia. år, forklarer han og tilføjer:
- Grundforskning er lidt som at gå gennem en jungle. Du er nødt til at afprøve alle veje for at finde den rigtige vej. Gør du ikke det, men i stedet fra begyndelsen siger, at forskning skal have et kommercielt sigte, så kommer du kun til at gå på de allerede betrådte stier.
Videndeling er afgørende
Ruten gennem junglen har været en lang udviklingsrejse, der er begyndt i molekylærbiologi og endt i VVS-arbejde. For det har krævet en sammensmeltning af mange teknologiske områder at nå frem til, at virksomheden i dag er den eneste i verden, der producerer aquaporin-membraner, hvilket allerede i 2014 indbragte titlen som Europas mest innovative SMV.
Et gennemgående tema i Aquaporins udvekslingsrejse har været åben innovation, hvor virksomheden har samarbejdet med rigtige mange andre virksomheder og universiteter.
- Den eneste måde, vi kan udkonkurrere kæmpestore virksomheder på, er, hvis vi tillader os selv at dele viden ud og få viden fra andre. Tør du det, har du adgang til alle i verden og ikke kun til de 10 pct. af din medarbejderstyrke, der kan bidrage til videreudvikling af dit produkt. Det indebærer selvfølgelig en risiko at tale med andre om sin opfindelse, men der er også en risiko ved ikke at gøre det, som ofte ikke tages med i analysen. Det er selvfølgelig en trossag, men jeg har altid troet meget på åben innovation, siger Peter Holme Jensen.
Hvad er Aquaporin?
Aquaporins filter er baseret på et naturligt protein, som sidder i alle cellevægge og gør det muligt for celler at optage rent vand. Proteinet kan ikke fremstilles kemisk – i stedet fremstilles det i store tanke med gærceller på samme måde, som når Novo Nordisk laver insulin eller Novozymes laver enzymer til vaskepulver. I de store tanke bliver proteinet isoleret og derefter bliver det brugt til at coate (beklæde) lange baner af et papirlignende materiale. Det svarer lidt til at fremstille et kaffefilter, hvor den ene side af papiret er imprægneret med et tyndt lag af de proteiner, som kun tillader vand at slippe igennem.
Nationalt sikkerhedsspørgsmål
Og resultatet?
Ja, foreløbig er Aquaporin-membranen i brug på skoler i Indien, så eleverne kan få rent drikkevand og vand med hjem til deres familier. I Kina er Aquaporin med i et partnerskab, der har hjulpet med at få rent vand ud til 200.000 kinesiske husstande. Og i Californien skal Aquaporin udvikle bæredygtig vinproduktion sammen med E. & J. Gallo Winery, som er en af USA's største vinproducenter.
- Vi prøver at løse de udfordringer med vand, som verden har. For selv om vand ikke er øverst på agendaen i Danmark, hvor vi har relativt meget rent grundvand, så er det noget helt andet andre steder på kloden – ikke mindst fordi 80 pct. af alt spildevand i verden bliver ledt urenset ud i naturen, forklarer Peter Holme Jensen.
Et par eksempler: 1 mia. mennesker på jorden har ikke adgang til rent drikkevand. Alene i Kina er 400 ud af de 600 største byer påvirket af vandmangel, og godt 70 pct. af grundvandet i den nordlige del af landet er uegnet til at bruge for mennesker. Og i Singapore er vand blevet et nationalt sikkerhedsspørgsmål, efter at Malaysia, som hidtil har leveret 50 pct. af det vand, som Singapore har brug for, nu har meddelt, at de lukker for hanerne, fordi de selv har brug for vandet.
- Når man kan se, at floden ved siden af ens lejlighed er tom, så får rent vand en helt anden pressende betydning, siger Peter Holme Jensen, der, når han tænker efter, egentligt burde have flyttet sin virksomhed til Singapore.
- Hvis jeg skulle give mig selv et råd, ville det være: Tag til Singapore. For landet investerer meget i udvikling af bæredygtige vandrensende teknologier, hvilket ikke er tilfældet i f.eks. Danmark.
Problemet med rådet er blot, at han aldrig selv ville følge det.
- Det gør mig lidt filosofisk og lidt ked af det. For rejsen ville have været meget nemmere for virksomheden, hvis jeg havde etableret den i Singapore. Men min personlige rejse havde ikke været bedre eller nemmere, for så ville jeg ikke have været glad. For jeg sætter stor pris på den skandinaviske samfundsmodel, som jeg gerne vil støtte op om og leve i. Danmark er et godt sted at leve. Men Danmark kan bestemt også godt stå i vejen for succes, fordi det er så uendelig svært at skaffe kapital til bæredygtig innovation her i landet. Og det er en skam, mener Peter Holme Jensen, der stadig jagter sin tredje målsætning – og nyder vejen derhen.
Omtale af lande, selskaber og/eller fonde i denne artikel skal ikke anses som en købsanbefaling fra Nordea Invest. Tal altid med din investeringsrådgiver, før du investerer.
