Elbiler tar av i Kina – batteriprodusent jubler

Kina er en stor synder med hensyn til klimautslipp, men de bidrar postivt også. Ingen andre land slipper ut mer forurensende klimagasser enn Kina, samtidig som de satser massivt på nye grønne løsninger.

Ta transportsektoren som et eksempel. Det kinesiske bilmarkedet er verdens største, og dermed en av de største klimasynderne. Kinas urbane middelklasse har for alvor satt seg bak rattet, og den delen av befolkningen vil bare vokse. Heldigvis er det stadig flere kinesere som velger å kjøper elbil.

Med 1,1 millioner solgte elbiler utgjorde Kina halvparten av det globale markedet i fjor, ifølge en rapport fra konsulentfirmaet McKinsey. Den konkluderer med at kinesiske selskaper ligger foran alle når det gjelder å få ny teknologi ut på veien og skalere opp produksjonen.

Hundrevis av kinesiske selskaper – både private og statseide – kjemper om å bli Kinas svar på Tesla. Felles for mange av dem er at de bruker batterier produsert av et selskap som få utenfor Kina har hørt om.

Contemporary Amperex Technology, eller bare CATL, har på få år blitt en svært viktig brikke i den grønne omstillingen i Kina, og dermed også på verdensbasis. CATL ble grunnlagt for bare ti år siden og er i dag verdens største produsent av litiumbatterier til elbiler. Til neste år starter man opp batteriproduksjon ved en stor CATL-fabrikk i Tyskland, selskapet også har intensjoner om produksjon i USA.

– CATL er veldig dominerende i Kina. De produserer for mange store bilmerker og står for omtrent halvparten av alle batterier i elbiler på veiene i Kina. Det er uten tvil også det mest ambisiøse selskapet når det gjelder internasjonal ekspansjon, forklarer Caspar Rawles, Chief Data Officer i konsulentfirmaet Benchmark Minerals Intelligence.

Han følger utviklingen i litiumbatterimarkedet tett og anslår at CATL vil fortsette å være ledende i mange år fremover. Markedet utvikler seg raskt og etterspørselen er enorm. Både lokale og utenlandske konkurrenter investerer milliarder av dollar i forsknings- og produksjonsanlegg.

"Det er gått ufattelig fort"

I en årrekke dominerte japanske og sørkoreanske navn som Panasonic, Samsung og LG Electronics bransjen. De har fortsatt grepet om patenter og den mest avanserte teknologien. Men ingen i dag kan ignorere viktigheten av Kina, sier den tyske bileksperten Ferdinand Dudenhöffer, professor ved Duisburg-Essen University, og grunnlegger av tenketanken Center for Automotive Research.

– Det har gått ufattelig fort i Kina. For bare fem år siden var de store sørkoreanske selskapene klart ledende. Nå har de flyttet mye av produksjonen til Kina. Jeg er overbevist om at fremtiden for batterier til elbiler ligger i Kina, sier han.

Dette skyldes både størrelsen på det kinesiske markedet og prioriteringene til den kinesiske staten.

– Kina vil være en teknologisk leder i verden, og denne sektoren er helt avgjørende, sier Ferdinand Dudenhöffer.

Innenfor et bredt spekter av bransjer har Kina på kort tid lykkes med å stenge eller redusere den teknologiske avstanden til de store industrilandene. Den politiske ledelsen i Kina er redd får å gå i samme fella som mange andre land, som kun har oppnådd en tilfredsstillende velstand uten å bli rike.

I Asia er det bare en liten gruppe økonomier som Sør-Korea, Taiwan, Japan og Singapore som har lykkes. Et land sitter vanligvis fast når det går tom for billig arbeidskraft og når utenlandske investeringer går andre steder. Når det gjelder Kina, har lønningene lenge vært stigende og land som India, Indonesia og andre i regionen står klare til å overta arbeidsplasser og investeringer.

For de nasjonene som har lyktes, har utdanning og teknologisk kunnskap og dyktighet vært avgjørende. Ledelsen i Kina har for lengst inkludert dette i sine nasjonale strategier. Elbiler er en del av Kinas nasjonale industriplan, kalt Made in China 2025. Den har som mål å sikre Kinas fremtid ved å oppgradere ti utvalgte industrier.

Billige lån og ressurser er tilgjengelig for kinesiske produsenter, samtidig som staten sørger for at kjernekompetanser i nærings- og forskningsmiljøer møtes og utvikler seg. Dette har fått kritikk i utlandet – spesielt i USA – og anklagelser om konkurransevridning.

Store krav til utenlandske produsenter

Det er ingen tvil om at kinesisk industripolitikk har bidratt til CATLs ekstraordinære vekst. Markedet for elbiler i Kina hadde aldri vokst så raskt hvis det ikke hadde vært for statlige skatterabatter og subsidier til både kjøpere og produsenter av elbiler. I tillegg har Kina satset stort for å bygge ut infrastrukturen for lading av elbiler. Statlig innblanding bidrar også til at batterier fra CATL i dag befinner seg i biler fra utenlandske selskaper som Volkswagen, General Motors, BMW og Honda.

For å sikre arbeidsplasser og tilgang til kunnskap krevde den kinesiske regjeringen i en årrekke at utenlandske bilprodusenter skulle operere i Kina gjennom joint ventures med kinesiske selskaper. En politikk som også har hatt betydning lenger ned i leverandørkjeden. For å øke innenlandsk produksjon fikk utenlandske bilmerker i 2015 beskjed om at de kun fikk tilbud om subsidier dersom de brukte kinesiske leverandører.

Representanter for noen av bilprodusentene har uttalt til Wall Street Journal at de egentlig ikke hadde noe valg. Hvis de ønsket å være i det lukrative og voksende markedet for kinesiske elbiler, måtte de bruke kinesiske batterier. Batteriprodusentene fra Japan og Sør-Korea ble dermed satt på sidelinjen og utkonkurrert av en kinesisk rival med et dårligere produkt.

Statstøtten hadde også en mindre synlig, men ganske viktig effekt. CATLs batterier levde ikke opp til standardene til utenlandske bilprodusenter. Det var et problem. Verdens ledende bilmerker kan ikke leve med bruk av batterier med ustabil eller lav ytelse. De ble derfor tvunget til å sette inn sine egne eksperter og ingeniører for å hjelpe CATL med å gjøre store forbedringer.

En av Kinas rikeste

På kinesisk heter CATL Ningde Shidai, oppkalt etter byen Ningde, der det hele startet og hvor hovedkvarteret fortsatt ligger. Det er ikke langt fra landsbyen der grunnleggeren av selskapet, Zeng Yuqun, ble født. Han er utdannet ingeniør, har en Ph.D. i fysikk og tjente sine første millioner på å lage batterier til mobiltelefoner.

I dag er han en av Kinas rikeste personer og ifølge magasinet Forbes god for 49,6 milliarder dollar. En formue som først og fremst stammer fra en stor aksjepost i CATL. Selskapet ble verdsatt til 10 milliarder dollar da det ble børsnotert i 2017.

I sommer rundet markedsverdien én billion kinesiske yuan, tilsvarende 157 milliarder dollar. Aksjekursen fikk et ekstra løft da Zeng Yuqun introduserte selskapets første generasjon natriumbatterier i juli. Teknologien er fortsatt under utvikling og vil i første omgang bli mest brukt i store batterier for lagring av vind- eller solenergi, men ifølge CATL er kommersielle samarbeidsavtaler med bilprodusenter allerede i gang.

Energitettheten til natriumbatterier er lavere enn ved bruk av litium, men til gjengjeld finnes natrium i sjøvann og kan lett utvinnes. Kunngjøringen kom på et tidspunkt da litiumprisene hadde skutt i været. Den raskt økende etterspørselen har gjort litium til et ettertraktet metall.

I løpet av ett år har prisen doblet seg. Ifølge konsulentselskapet Benchmark Minerals Intelligence er det imidlertid lite sannsynlig at litium vil bli forbigått av andre former for teknologi i nær fremtid. CATL er selvsagt fullt klar over dette. Selskapet har de siste månedene annonsert flere store investeringer i litiumutvinning i Afrika. I følge estimater fra Benchmark Minerals Intelligence vil CATL mer enn doble batteriproduksjonen innen 2025.